Por Adriana Pantoja
Para Fundación Nacional para la Cultura Popular
¡Ya son 25! Han pasado 25 años desde que, en 2001, se realizara la primera Marcha de Concienciación sobre la Comunidad Sorda, ‘Oye mis manos: comunícate’. En 2026, esta marcha se llevó a cabo el pasado 19 de septiembre, desde las 10am, caminando desde el Estadio Hiram Bithorn hasta el Colegio San Gabriel para Sordos. Esta institución educativa (que, actualmente, celebra 122 años de fundación en Puerto Rico, siendo la organización más antigua en la Isla, educando a la comunidad sorda) es el artífice principal detrás de esta actividad tan significativa para los sordos en Puerto Rico. No obstante, detrás de este evento también ha habido otros actores esenciales, quienes abonaron la semilla para lograr lo que hoy es el acontecimiento más importante para la comunidad sorda puertorriqueña.
Un poquito de historia…
El psicólogo, profesor e intérprete de lenguaje de señas, Dr. José Bertrán, es uno de esos actores esenciales detrás de la conocida ‘Marcha de los Sordos’. Y es él quien nos aclara que, antes de ‘Oye mis manos: comunícate’, hubo otros llamados a movimientos parecidos, gracias a la organización Sordos de Puerto Rico, Inc., auspiciados por la Oficina de Recreación y Deportes. “Allá, para el año del Señor de 1994 o 1995, se realizaron ciertas actividades similares… Pero, realmente, no eran marchas como tal. Eran más bien caminatas pequeñas. Entonces, pasaron ciertos eventos atmosféricos en la Isla y Sordos de Puerto Rico dejó de hacer las caminatas”, aclara Bertrán.
Pero el espíritu por visibilizar a los sordos no mermó. “Las monjas siempre hacían una pequeña caminata alrededor del Colegio, todos los años, durante el mes de septiembre. Era una de esas actividades importantes para los estudiantes del Colegio. Pero, un día, en el año 2000, Sor Celia, una monja de San Gabriel, me dice que esa caminata debía hacerse más grande, algo que llamase más la atención hacia la comunidad, para que mucha más gente viese a los sordos. O sea, que no se quedara solamente como un evento de sordos para sordos. Y yo le dije, ‘Sor Celia, cuente conmigo. Vamos a armar un comité para eso’. Y así comenzó la jornada que, en 2026, ya cumple 25 años ininterrumpidos. ¡Hasta en pandemia la hicimos; fue virtual, pero la hicimos! Y, cuando el huracán María, la movimos para enero… y, en ese año 2018, tuvimos dos marchas. Nunca nos hemos detenido; si hay voluntad, uno nunca se detiene”, comenta el también director de la organización Servicios Orientados al Sordo, Inc.
En los primeros años, la marcha salía desde el Parque Luis Muñoz Marín, pasaba por la Avenida Central, luego por la Avenida Andalucía y, entonces, se doblaba hacia la Avenida Roosevelt hasta llegar al Colegio San Gabriel. “Pero, ya en ese momento, la Avenida Andalucía se había convertido en una ruta sumamente comercial, por lo que, cuando pasábamos por allí, en día sábado, no había un alma por todo aquello. O sea, ¿quién nos veía? Eso no era funcional. Así que repensamos la estrategia y decidimos que la marcha debía salir desde el Estadio Hiram Bithorn, doblando por Plaza Las Américas y cruzando por la Avenida Roosevelt hasta llegar al Colegio. Ahí sí que íbamos a llamar la atención”.
Al principio, se unieron para marchar como 100 personas; luego, fueron como 150. Pero, con el tiempo, cada marcha ha atraído a más y más personas, llegando casi hasta los 500+ individuos, sordos y oyentes, cada año. El día de la Marcha se establece siempre como el comienzo de la Semana Nacional de la Comunidad Sorda en Puerto Rico. Con los años, se han sumado instituciones, corporaciones, artesanos, artistas, prensa nacional, hasta personalidades religiosas y de la política puertorriqueña. Además, se presentan proclamas del gobierno, oficializando la actividad y la semana. Pero lo más significativo del evento anual para la comunidad sorda, desde sus inicios, ha sido la inserción de clínicas de salud, gratuitas y en su idioma… o sea, con intérpretes de lenguaje de señas.
Los artífices detrás de la marcha…
Aparte de Sor Celia, quien colocó ese primer granito para que la marcha de la comunidad sorda fuese más visible, hubo otros actores importantes en un inicio, aparte del Dr. José Bertrán: el líder sordo Edgardo Figueroa; la intérprete de lenguaje de señas (y parte de la Junta de la organización Servicios Orientados al Sordo, Inc.) Lillian Ramírez; y el Dr. Rafael Tosado, entre otros. Y es, justamente, el Dr. Tosado quien trae la idea de las clínicas de salud como parte integral de la marcha. “Sí, desde la primera marcha. ¡Y parece mentira que ya van 25 años, Dios mío!”
El Dr. Rafael Tosado -quien actualmente labora para Center for Disease Control and Prevention (CDC), Puerto Rico- regresó a la Isla en el año 2000, tras terminar su doctorado y post doctorado en bioquímica clínica / microbiología, bajo la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill. En este estado, mientras estudiaba, Tosado, de manera voluntaria, fungió como intérprete de español en las Olimpiadas Especiales, para así apoyar a los grupos que venían de países de habla hispana. “En ese evento, conocí la labor de los intérpretes de lenguaje de señas. Y me interesó mucho esa disciplina. Pero, obviamente, lo que se utiliza allá es ASL (American Sign Language); y yo, en ese momento, desconocía que, en Puerto Rico, ya se iba desarrollando un PRSL (Puerto Rican Sign Language). Eso lo aprendí después, al regresar a la Isla”.
Justo después de las Olimpiadas Especiales, el Dr. Tosado trabajó, igualmente, como estudiante voluntario, en el Centro Médico de Chapel Hill, en particular, para la sala de emergencias y la de parto. “Me gustó mucho esa experiencia: ser un puente entre culturas, entre el inglés y el español”. No obstante, todo cambió al regresar a Puerto Rico. “Resulta que, al llegar a la isla, mi labor como intérprete de español era, como diríamos, académica. Aquí no hay la necesidad imperante de tener intérpretes de español para ayudar a comunidades marginadas por el idioma, como en Carolina del Norte. Pero, entonces, me encuentro con una comunidad que sí está marginada, que sí tenía problemas de comunicación por el idioma: la comunidad sorda. Claro, eso significaba que, si quería ser puente otra vez, yo debía aprender ese idioma primero”.
S.O.S., Servicios Orientados al Sordo, Inc. y su indispensable labor…
En 1995, José Bertrán creó la organización, sin fines de lucro, Servicios Orientados al Sordo, Inc. (www.sospr.org), buscando apoyar las necesidades en comunicación de la comunidad Sorda. Desde ese momento (de manera presencial), hasta 2026 (ya de manera virtual, luego de la pandemia), S.O.S., Inc. ha graduado a sobre 10,000 individuos, de los cuales un promedio de 80 estudiantes se ha convertido en profesionales de la interpretación del lenguaje de señas. “Mi intención siempre ha sido crear un oasis en medio del desierto de comunicación que, usualmente, enfrentan los sordos”.
Además, en 2001, Bertrán comenzó a ‘hacer ruido’, como bien él dice, acompañado del líder sordo Edgardo Figueroa, a través del programa educativo ‘ABC en señas’, transmitido semanalmente por WIPR, Canal 6. El programa estuvo transmitiéndose hasta 2014. Es justo a través de este programa que Rafael Tosado comienza a conocer sobre la organización y se interesa en contactarlos para aprender lenguaje de señas, ante su decisión de acercarse más a la comunidad sorda puertorriqueña. Y Tosado comenzó su primer curso de lenguaje de señas, bajo S.O.S., Inc. “Además, fui a varias actividades en el teatro del Colegio San Gabriel, las cuales siempre estaban muy concurridas. Recuerdo sentirme como cucaracha en baile de gallinas justo en la primera actividad que asistí. Todo el mundo estaba haciendo señas, felices; y yo, rezagado, en una esquina. ¡Apenas estaba comenzando el curso de señas, así que aún no entendía mucho! Y ahí pienso: ‘Así deben sentirse los sordos cuando están alrededor del cacareo de los oyentes’. Y fue entonces cuando me puse en los zapatos del sordo, por primera vez, siendo algo muy impactante para mí”.
Otro pensamiento que cruzó la mente del Dr. Tosado en ese momento fue la accesibilidad a la salud para la comunidad sorda. “Yo le traigo a Bertrán una idea: lograr accesibilidad de los servicios de salud para los Sordos. Y me ofrecí como voluntario para lograr este cometido bajo la primera Marcha ‘Oye mis manos: comunícate’, la cual ya se estaba gestando. Comenzamos con un grupito pequeño. Conseguí a los estudiantes de audiología, del Programa del Recinto de Ciencias Médicas; pude conseguir a dentistas -que, en un comienzo, fueron pediátricos-, de la Sociedad de Dentistas Pediátricos; también llegaron estudiantes de medicina. Y así comenzamos”.
Más adelante, Tosado consiguió que el Colegio de Tecnólogos Médicos, la Escuela de Optometría, el Programa Graduado de Microbiología del Recinto de Ciencias Médicas y hasta la Sociedad de Microbiólogos de Puerto Rico también se unieran a la gesta. Y su mayor satisfacción con esta empresa siempre fue (y aun es) escuchar los comentarios agradecidos de los sordos. “Para mí, era algo muy emocionante cuando muchos Sordos se acercaban para decirme ‘gracias’. ¿Por qué me agradecían? Porque, para muchos, ésta era la primera y, quizás, la única oportunidad en el año que tenían acceso directo a servicios de salud, servicios que podían entender, en los cuales se podían expresar, para los cuales se podían comunicar en su idioma”.
El problema en Puerto Rico es que, usualmente, los servicios de salud no tienen interpretación al lenguaje de señas. Por ende, los sordos no utilizan los servicios y no practican medicina preventiva, porque no les es accesible en términos de comunicación. “Van al médico cuando es una emergencia; cuando es mucho más caro por ser emergencia; cuando quizás ya es muy tarde. Y, cuando van, llevan a algún amigo o algún familiar que les interprete, pero que no necesariamente es un intérprete profesional o que no sabe mucho del lenguaje de señas”. Otra situación que apunta Tosado es cuando el Sordo necesita dialogar un asunto privado con su proveedor de salud. “Estando con un amigo o un familiar, el sordo pierde su privacidad. Y, muchas veces, ante todo esto, el sordo prefiere no ir al médico”.
La marcha de 2026…
Y, si hay algo esencial que la comunidad sorda espera, año tras año, por 25 años ya, son las clínicas de salud. En 2026, hubo infinidad de asociaciones y organizaciones de la salud, como la Escuela de Medicina San Juan Bautista, la Escuela de Optometría de la Universidad Interamericana de Bayamón y la Clínica de Odontología del Recinto de Ciencias Médicas, entre otros, ubicadas como siempre en la Biblioteca del Colegio San Gabriel para Sordos. Y, como siempre, todas las clínicas de salud tuvieron intérpretes de lenguaje de señas.
Pero antes, la marcha… Las personas, sordas y oyentes, estuvieron muy entusiastas marchando, a pesar del inmenso calor que se sentía (y la lluvia que arreció por la tarde). Identificados con una camiseta ‘azul pavo’, con el diseño original que realizase el líder sordo Edgardo Figueroa para la primera marcha, en 2001, todos caminaron alegres, emocionados y “haciendo bulla”, como define José Bertán. “Este año, además del servicio de guaguas que siempre nos ha brindado el Municipio de San Juan, contamos con guaguas grandes de la Autoridad Metropolitana de Autobuses (AMA), lo cual fue chévere porque permitía mayor movilización desde el Colegio hasta el estadio; y con mayor rapidez también. Por supuesto, tuvimos el apoyo de la Policía de Puerto Rico; y, además, la tumbacocos que siempre nos acompaña año tras año. La idea es siempre llamar la atención de la comunidad general hacia la comunidad sorda. Y la gente, desde sus carros, nos tocaban bocina, como todos los años… Y queremos siempre pensar que es en apoyo”, nos comenta Bertrán entre risas.
Quien fue Edgardo Figueroa…
Edgardo Figueroa (1963-2026), un importante líder sordo, comunicador, teatrista y artista gráfico, fue quien creó el primer diseño para las camisas a utilizarse en aquella marcha de 2001. Y, al celebrar este año el aniversario número 25, se decidió que su diseño se volvería a utilizar, honrando su legado.
“Edgardo nos dejó este año y entendíamos que era sumamente importante para la comunidad -y para recordarlo- que se honrara toda su labor a favor de los sordos usando, nuevamente, su primer diseño”, explica Bertrán.
Luego de las primeras marchas, se comenzó a realizar una competencia de arte, liderada por la profesora Ivelisse Santiago. La competencia otorga premios para 3 artistas y sus respectivos artes se van utilizando, uno a uno, por tres años consecutivos. “Al principio, los artes los hacía Edgardo, luego Ivelisse. Pero un día, Ivelisse sugirió que se hiciese una competencia entre los sordos para que así se involucraran más. Este año le tocaba al 2do lugar de 2025, pero se le pidió esperar a 2027, para así utilizar aquel primer diseño de Edgardo, de 2001, por ser este año el conmemorativo de los 25 años del comienzo de la marcha, además de honrar todo el legado de Edgardo”, aclara José Bertrán.
Antes las camisas eran blancas, pero con el tiempo se decidió utilizar colores fuertes, neones, que llamaran la atención. En 2026, se utilizó el llamado ‘azul pavo’, resaltando el diseño de Edgardo.
“Edgardo era uno de los pocos con vasta experiencia en interpretación legal. Hoy nos deja un gran vacío en muchas áreas, siendo la legal una sumamente importante para la comunidad sorda. Al perderlo este año, deja un hueco, ya que no se tiene a alguien que pueda continuar su labor. Y eso atrasa, sin duda, a la comunidad”, menciona Tosado.
Más de la Marcha…
Luego de marchar y llegar al teatro del Colegio San Gabriel para Sordos, comenzó el acto protocolar, guiado por dos intérpretes sordas, Zoé Rodríguez (presidenta de la Asociación Puertorriqueña de Sordos y Sordociegos; y quien posee una maestría en Deaf Studies, de Gallaudet University); y la profesora de arte del Colegio San Gabriel para Sordos, Ivelisse Santiago. Ambas presentadoras también abrieron espacio para dos intérpretes sordas más, quienes fueron auspiciadas por la Oficina Enlace de la Comunidad Sorda: Liznelly Sastre y Adriana Carolina Tejeda (siendo ésta su primera vez trabajando la labor).
Muchos se preguntan cómo funciona esto de ser intérprete sordo. Los intérpretes sordos son apoyados por intérpretes oyentes, quienes los van guiando, en señas, con la información que se va diciendo. Es como una escalera. “Lo bueno con eso es que cada intérprete sordo puede conectar mucho más con su comunidad, llevando la información con mayor claridad”, aclara Bertrán. En el acto protocolar de la Marcha ‘Oye mis manos: comunícate’, los intérpretes oyentes de apoyo (para voz y señas) fueron Dafne Santiago y Joel Omar Seda.
La invocación fue realizada por su excelencia monseñor Roberto González, Arzobispo de San Juan (siendo ésta, probablemente, una de sus últimas actividades bajo el cargo). Entonces, Sor Irma Castillo, directora general del Colegio, se dirigió a los presentes, abriendo oficialmente la actividad.
El Dr. José Bertrán pasó al podio para leer una breve historia sobre la marcha. Y, entonces, el Coro en Señas del Colegio San Gabriel, dirigido por los profesores Domingo Rodríguez y Alina Rosario, interpretó el tema “La gozadera”, cantado por Gente De Zona y Marc Anthony (más adelante, dentro del programa protocolar, el coro también interpretó el tema “Madre Tierra”, cantado por Chayanne). Como siempre ocurre en las interpretaciones del Coro, se desbordaba la alegría y el júbilo de sus integrantes según presentaban las canciones en señas.
Entonces, llegó una parte muy emotiva: leer las semblanzas de dos personalidades sordas, muy importantes para la comunidad, que ya no están con nosotros. Para el profesor sordo, del Colegio San Gabriel, Juan José Fumero Carrión, Bertrán tomó la palabra y leyó solemnemente su biografía. Y, para el líder sordo Edgardo Figueroa Rosado, tanto el intérprete oyente Ricardo Ortiz, como el creador digital y artista gráfico sordo Ángel Ortega, leyeron su semblanza y dijeron palabras de elogio para su gran amigo. Ese momento fue sumamente conmovedor, al punto de las lágrimas.
El evento protocolar continuó con mensajes de parte de directores gubernamentales, como la Dra. Catherine Oliver, de la Administración de Servicios de Salud Mental y Contra la Adicción, ASSMCA, siendo este año su primera participación oficial en las marchas de concienciación de la comunidad sorda. La Dra. Oliver comenzó su discurso con unas palabras en señas y, luego, leyó lo que vendría siendo un documento de compromiso de su oficina con la comunidad sorda.
Entonces, el director ejecutivo de la Oficina Enlace con la Comunidad Sorda, el Lcdo. Juan José Troche, se dirigió a los presentes, dando palabras de aliento a los sordos y asegurándoles que, en él, siempre tendrán a un aliado. Le continuaron mensajes de la Dra. Yolanda Rodríguez, directora de Sordos Unidos de Puerto Rico, Inc. y exalumna del Colegio San Gabriel; del señor Fernando Díaz, Defensor de las Personas con Impedimentos; del Lcdo. Eliezer Ramos, secretario del Departamento de Educación (quien ha marchado anteriormente, sin ser aun Secretario); y el Dr. Luis Olmedo, subsecretario de Salud, quien leyó la proclama estatal oficial, enviada por la gobernadora de Puerto Rico, Jenniffer González.
La proclama estatal de 2026 establece a septiembre como el mes de la concienciación de la sordera y especifica el día 28 de septiembre como el Día del Sordo en Puerto Rico.
Salud y mucho más en la Marcha 2026…
En 2026, no tan solo hubo infinidad de servicios de salud, sino que hubo acceso para conseguir la tarjeta de identificación para las personas con impedimento, con el Departamento de Salud; acceso para registrarse para votar; acceso para conseguir licencias y tramites parecidos con el Cesco (gestión lograda por el director ejecutivo de la Oficina Enlace de la Comunidad Sorda, Lcdo. Juan José Troche); y hasta un simulador de estado de embriaguez, facilitado por ASSMCA, entre otros servicios gubernamentales.
Por otra parte, hubo venta de almuerzos para apoyar a la clase graduanda del Colegio San Gabriel para Sordos. Y, por supuesto, hubo artesanos… sordos. Se pueden reseñar a Josefina Belaval (bisutería) y a Joselito Rodríguez (Quesos Joché), entre otros, ambos exalumnos de San Gabriel. “Cuando empezamos la Marcha, estos artesanos eran nenes, pero hoy son personas creativas y muy productivas”, comenta Bertrán.
Cabe señalar un momento muy significativo dentro del acto protocolar: la presentación de la bandera de la comunidad sorda al público, por parte de Zoé Rodríguez e Ivelisse Santiago. Dicha bandera, con una mano abierta, dedos sin límites y los colores azul, amarillo y turquesa, fue creada por el artista sordociego francés Arnaud Balard. La misma fue adoptada por la Federación Mundial de Sordos (World Federation of the Deaf) y se oficializó como símbolo internacional el 9 de julio de 2023.
La mencionada bandera ha sido adoptada por todas las comunidades sordas, tanto en Puerto Rico como en el resto del mundo. El diseño aboga por expresar unidad, comunicación ilimitada e infinita, diversidad, armonía… y, lo más importante, refleja orgullo e identidad para los sordos, los sordociegos, los intérpretes y los CODA (Child of Deaf Adult), hijos oyentes de padres sordos.
“Los sordos aportan mucho a la comunidad y eso debe ser reconocido. Muchos piensan que son personas que están sentados en su casa, esperando un cheque, pero ésa no es la realidad. La gran mayoría de los sordos trabajan, pagan impuestos, aportan a la sociedad”, menciona Bertrán.
Artefusión…
Bertrán nunca ha dicho ‘no’ ante gestiones que ofrezcan accesibilidad hacia la comunidad sorda y, por eso, tampoco dijo ‘no’ a participar en el programa radial/cibernético Artefusión, único en Puerto Rico con acceso para sordos, cuando comenzó en 2011, por Boricua 740AM, WQBS 870AM y www.artefusion.org. Hoy día, 15 años después, esta iniciativa ya lleva 690 programas. Y José Bertrán fue el primer intérprete de lenguaje de señas en participar. “Artefusión fue uno de los primeros programas realmente multimedios… Un programa creado por Cuarzo Blanco, Inc., que, de verdad, estuvo pensado, desde un principio, como multimedios: radio, internet, un intérprete de lenguaje de señas… eso no lo tenían pensado en otros programas radiales, a pesar de tener camaritas en los estudios de grabación. Artefusión se creó multimedios desde el principio y eso es algo significativo para lograr accesibilidad de información para los sordos. Obviamente, yo lo tenía que apoyar, como también apoyé y sigo apoyando las obras teatrales con accesibilidad que esta corporación artística genera”, comenta Bertrán.
A futuro…
“Yo me siento bien contento, bien lleno, porque estoy seguro que, si yo mañana no estoy, por cualquier razón -no necesariamente por estirar la patita-, la marcha va a continuar. Yo entiendo que ya se ha institucionalizado lo suficiente como para que otras personas, que han estado en el proceso, sientan que la marcha tiene que ocurrir, debe tener continuidad. Ver que así será me llena de mucha alegría”, asegura Bertrán.
Otro detalle que le alegra a Bertrán es la alta participación de los sordos en las actividades de la Marcha. “Antes, los sordos no se atrevían a participar activamente en las actividades. Por eso, originalmente, teníamos al cantante José Juan Tañón como presentador. Pero ya eso ha cambiado muchísimo. Ahora se atreven, participan. Y yo me siento muy feliz por la alta participación que tuvimos en la marcha número 25, tanto de sordos, como de oyentes y aliados”.
Para el Dr. Rafael Tosado, ha habido progreso a través de estos 25 años, pero ha sido muy parsimonioso. “El progreso lo hay; pero cuando tú piensas y lo pones en contexto histórico, ha sido extremadamente lento… lamentablemente, muy lento. La comunidad sorda aún tiene tantas carencias que da vergüenza hasta pensarlo: en educación, en leyes, en salud. Por eso, muchos sordos deciden irse al extranjero, buscando mayores y mejores oportunidades de ayuda”.
El sueño de Tosado sigue siendo “que más personas se conciencien y se interesen por aprender lenguaje de señas, no solo porque es super interesante, sino porque podrían ayudar más a la comunidad sorda. Y, por otra parte, que puedan surgir más servicios accesibles”.
José Bertrán mira al futuro y anhela: “Ojalá llegue un día en que no tengamos que marchar para concienciar, sino marchar para celebrar y que los sordos tengan igualdad; que se le dé a la comunidad sorda el espacio que, realmente, merece, no porque sean sordos, sino porque son seres humanos”.
“No obstante, estoy claro que deberá pasar mucho tiempo para lograr igualdad y justicia para los sordos. Las leyes están (Ley ADA, de 1990, por ejemplo), pero no se hacen cumplir. Por eso debemos continuar marchando, concienciando y repitiendo ‘La comunidad sorda está aquí, obsérvanos’. Es la única forma de lograr igualdad algún día. Así que seguiremos marchando”, concluye Bertrán esperanzado.
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