Por Vicente Toledo Rohena
Para Fundación Nacional para la Música Popular
Todo fue realizado como lo quiso el maestro Rafael Ithier. Familiares, colegas, amigos y el pueblo llegaron hasta la Catedral de San Juan para brindar un hasta luego, al creador de El Gran Combo de Puerto Rico. En una ceremonia ofrecida por el exarzobispo de San Juan, Roberto González Nieves, se brindo un aplauso y tributo a la vida del músico puertorriqueño.
Desde tempranas horas de la mañana, colegas, amigos, familiares y público fue llegando hasta las inmediaciones de la catedral. Turistas y visitantes de la ‘ciudad amurallada’ preguntaban y se les decía, el motivo del movimiento en el área. Incluso, un fanático de Ithier y ‘los mulatos del sabor’ expuso música en alta voz en homenaje al maestro pianista.
Integrantes del Combo, como Jerry Rivas, Moisés Negrón, José Miguel ‘el pollo’ Torres, Cuquí Santos y Richie Bastar, entre otros, compartieron expresiones con los colegas de la prensa; y con la gente que se acercó para brindar sus condolencias.
Poco a poco, se vio llegar a compañeros artistas como Johnny ‘el bravo’, Tito Nieves, Rubén Blades, India, Bobby Valentín, Chucho Avellanet y Willie Rosario entre otros.
Antes de entrar a la catedral, el cantante Jerry Rivas -con más de cuatro décadas como vocalista de la orquesta- recordó el momento en que llegó hasta la casa de Ithier para la audición.
“Recibí una llamada de Miguel Marrero, timbalero de El Gran Combo y pensé que era una broma. Le enganché el teléfono par de veces. Creía que era una broma. Me dijo que Rafael Ithier me estaba esperando para una audición. Después de engancharle volví a recibir otra llamada y era la voz inconfundible de Ithier. Llegué hasta su casa que estaba cerca de la mía y era verdad, me estaba esperando. Le hablé de mí, le dije que estaba estudiando y hablamos un poco. Me dijo que cantara algo y me puse tan nervioso que no sabía que cantar. Al ver lo nervioso que estaba, me preguntó si sabía la canción ‘Compadre Juan’. Le dije que sí, y audicioné irónicamente con un merengue”, recordó el cantante.
Rivas, junto a sus compañeros vocalistas Anthony García y Joselito Hernández interpretaron durante la ceremonia con gran sutileza y emotividad ‘Las hojas blancas’. Estaban custodiados por una foto de Ithier y al otro lado, una pintura de la creación del artista Pablo Marcano.
“Yo lo consideraba mi tío-abuelo… para nosotros era mi tío-abuelo, porque el hermano menor de mi madre estudió con Cortijo. Yo soy de la 23 en Santurce. Rafael siempre me invitaba los sábados a La Ceiba y ahí hablábamos muchísimo. Era como un familiar. Cuando yo estaba filmando en México con Vicente Fernández, y El Gran Combo llegaba a México, yo era su invitado donde ellos tocaran. Tenía una gran amistad con él…”, sostuvo el cantante y actor Orville Miller.
De otro lado, el percusionista y director de orquesta Johnny ‘el bravo’ expresó que un sabio consejo de Ithier lo encaminó por los senderos musicales.
“Yo te diría que en mí, Rafael Ithier sembró una semilla que 60 años después ha germinado enormemente. En los años que yo comenzaba, ya El Gran Combo tenía tiempo de establecido. Estaba con mi grupo y Rafa me prestaba arreglos musicales. Yo no tenía con qué pagar arreglos musicales y él me los prestaba. Un día, me dijo lo siguiente. ‘Johnny no es que yo no quiera seguir prestándote los arreglos, ¿Pero tú sabes lo que va a pasar con tu vida musical? Que un día van a decir lo bien que suena Johnny López, pero se parece a Cortijo y a El Gran Combo. Yo creo que debes tener tu propia personalidad. Búscate algún muchachito que te haga los arreglos y alguien que te empiece a componer. Y de ahí en adelante, diferentes compositores me empezaron a escribir; incluyendo a mi hermano (Toñito). Y logré mi propia personalidad por aquel consejo. Un consejo con gran sabiduría”.
De igual manera, Juan José Hernández (San Juan-Habana) autor del tema ‘Arroz con habichuela’ y de otros para ‘la universidad de la salsa’ expresó con humildad: “El legado de Rafa, para mí es musical y personal. Era un referente, precisamente, tanto musical como personal. Era una persona que siempre daba consejos. Además, todos buscábamos hacer lo que él, había hecho. Seguir esa ruta. Por lo que ese legado será eterno”.
En cuanto a tener la oportunidad de componer distintos temas para El Gran Combo, entre ellos uno de sus éxitos más contemporáneo como ‘Arroz y habichuela’, comentó: “Bien contento con el éxito que tuvo ‘Arroz y habichuela’ y feliz enormemente por poner un granito de arena y ser parte de ellos, de alguna manera. Pero lo más importante de todo es que Rafa estaba cerca, y para nosotros en todo momento. Ese legado está en todas partes. Está en los pueblos, las plazas, las casas, en Puerto Rico y en el mundo entero. Ese legado nunca morirá”, concluyó el músico y compositor.
Ithier fundó El Gran Combo en 1962. Y durante más de seis décadas, viajó el mundo y repartió salsa a granel. Convirtiéndose en la bandera nacional; y embajadores de Puerto Rico. Creo un estilo inconfundible. Un sonido único. Un maestro autodidacta del piano, que se convirtió en un fuera de serie. Gran director, arreglista y compositor. Hasta luego, amado e inolvidable Rafa Ithier.
