Por Vicente Toledo Rohena
Para Fundación Nacional para la Cultura Popular
Esto era lo que faltaba. Tras el arrollador paso por el pentagrama musical de la Spanish Harlem Orchestra -banda liderada por el pianista, compositor y arreglista Oscar Hernández- documenta para la posteridad el trabajo discográfico ‘Salsa Navidad’.
La añoranza de la salsa de los 60’ y 70’; y la combinación de la música tradicional puertorriqueña con los ritmos afrocubanos se encuentran para recordarnos grandes producciones antaño como ‘Asalto Navideño’ de Willie Colón, Héctor Lavoe y Yomo Toro.
Ahora, Hernández con la Hispánica trae su versión salsera-folclórica de la Navidad con 11 sensacionales piezas. Más, el ingrediente indispensable para el sabor nacional; el cuatro puertorriqueño de Edwin Colón Zayas como invitado especial.
El álbum abre con el corte composición de Oscar Hernández ‘Navidad con plena’ que precisamente, cuenta con un brillante solo de Colón Zayas (cuatro). Otro invitado especial: Ray de la Paz aporta su grano de arena vocalizando con mucho sabor ‘Jingle Bells’. Y el fiestón da continuidad con el tema de Carlos Cascante -que también vocaliza- ‘Llegó Navidad’.
Es un mensaje musical navideño extraordinario, el que, Oscar brinda con su nuevo álbum. Un manjar sonoro de un orgulloso coquí que desde la diáspora siempre ha llevado con orgullo sus raíces, patria y bandera. Ejemplo claro que presenta en la pieza ‘Cultura y tradición’ de José ‘Joe’ González, done florece ese sentir típico y folklórico; no solo del sonido del cuatro puertorriqueño, sino de toda la artillería musical.
La mayoría de los arreglos descansan en Hernández que ha logrado desde el día uno, ese sonido muy personal de la Hispánica. También colaboran con arreglos: Doug Beavers, Ángel Fernández y Gil López.
El disco continúa con ‘Have Yourself A Merry Little Christmas’ en la voz del invitado especial Kevin Osbourne, que muestra un arreglo agresivo, repleto de mucho sabor y ritmo latino; con el sello de identidad de Oscar. El jolgorio, parrandón y plena se enlazan en ‘Venimos cantando alegre’. Tema compuesto por Hernández y uno de sus cantantes, Marco Bermúdez (quien también se destaca en la parte vocal).
El famoso ‘Mapeyé’ inmortalizado por José ‘Cheo’ Feliciano en su álbum ‘Felicidades’ es refrescado por la Hispánica en la voz de Ray de la Paz; y la elegancia exquisita de un solo de Oscar Hernández (piano). ‘The Christmas Song’ -interpretada por Ray de la Paz- antecede al popurrí ‘Sabor Navideño’ donde sale el orgullo cultural del pianista y director de orquesta con temas que representan la esencia de las fiestas.
Termina la grabación, el popurrí instrumental ‘A SHO Salsa Christmas’; y la versión rumbera del clásico ‘Noche de paz’.
En la propuesta aportan grandemente los cantantes Marco Bermúdez, Carlos Cascante y Gilberto Velázquez. Y la gigantesca colaboración de bravos músicos como Maneco Ruiz y Alex Norris (trompetas), Doug Beavers y Juanga Lakunza (trombones), Mitch Frohman (saxofón barítono y flauta), Luisito Quintero (timbal), George Delgado (tumbadoras, güiro y panderos), Oreste Abrantes (bongó, güícharo y panderos) y Jerry Madera (bajo).
Aprovechando la oportunidad de la visita de Oscar Hernández a Puerto Rico, la Fundación Nacional para la Cultura Popular habló con el músico sobre cómo surgió la idea de grabar este álbum.
“Por los últimos cinco o seis años (en mes de diciembre) la oportunidad de crear el concepto ‘Salsa Navidad’ en los Estados Unidos. A la gente que conoce la orquesta, le damos un concierto y a la mitad, le incluimos música de Navidad nuestra… hemos creado ese concepto de todas las Navidades hacer esos conciertos, que han sido hasta diez en el mes de diciembre. Y la gente me preguntaba ¿Cuándo viene el disco?… Teníamos en mente cinco o seis temas, y me puse las pilas para terminar”, contó Oscar Hernández, durante una agradable tertulia.
“Es un gran esfuerzo, y sabemos que además, puede seguir vendiéndose Navidad tras Navidad. Y que, podemos ofrecer en nuestros conciertos. La expectativa y potencial está ahí presente. Temas originales y otros en inglés, porque tocamos para un público norteamericano; pero al estilo y sabor nuestro. El concepto de la Spanish Harlem Orchestra. Estoy seguro de que toda persona que lo escuche, lo va a apreciar enormemente. Estoy sumamente encantado por la calidad de la producción”, destacó con gran sentimiento.
‘Salsa Navidad’ es un proyecto elaborado por Hernández y su orquesta con un gran sentido de orgullo de su puertorriqueñidad. A través de su carrera de más de 50 años, con Ray Barretto, Rubén Blades, Tito Puente, Machito y Conjunto Libre, entre otros, su pasión es su bandera y Puerto Rico.
“Yo vivo representando nuestra cultura. Si la gente no está claro de eso, me dolería mucho… siempre está plasmado en mi música, discos y en todo lo que realizo. Estoy alrededor del mundo representando la cultura puertorriqueña con gran orgullo. Ganando tres Premios Grammy y seis nominaciones… todo esto se refleja en mi trabajo hasta aquí, en el 2025”, señaló.
‘Salsa Navidad’ abre una amplia puerta que faltaba a Spanish Harlem Orchestra. Un excelente aporte musical para la época más hermosa, maravillosa y festiva del año. El legado de una orquesta que lleva en alto su bandera con una salsa, sonido y música espectacular. Bravo, Oscar, extraordinario legado para la Navidad boricua.
El sencillo en promoción es el corte ‘Navidad con plena’. Y el disco compacto (CD) estará disponible a partir de la segunda semana de noviembre.
