Por Vicente Toledo Rohena
Para Fundación Nacional para la Cultura Popular
El nombre de Eddie Palmieri (1936-2025) es sinónimo de salsa sabrosa. Un piano genial y creativo que revolucionó el género con su manera particular de tocar. El llamado ‘Sol de la Música Latina’ es una figura irrepetible dentro del pentagrama musical. El pianista es otro coquí nacido en El Barrio, Nueva York, de padres ponceños que hicieron cambio de casa en busca de otras oportunidades.
Palmieri siempre vivió orgulloso de sus raíces boricuas. Motivado grandemente por su hermano Charlie Palmieri (pianista, compositor y arreglista) recibió otras grandes influencias de los pianistas Thelonious Monk, Herbie Hancock y McCoy Tyner. Por lo que, desde edad temprana se inició en el instrumento de las blancas y las negras. La magia del piano de Palmieri comenzó a sentirse a principio de la década de 1950, al participar con las orquestas de Eddie Forrester, Johnny Seguí y la respetada orquesta de Tito Rodríguez.
A principios de la década de 1960 optó por dar un valiente e importante salto. Fundó su banda ‘La Perfecta’ con músicos como Ismael ‘Pat’ Quintana (cantante), Barry Rogers (trombón) y Manny Oquendo (bongó y timbal) entre otros. ‘La Perfecta’ creó un sonido fascinante con trombones y la voz privilegiada de Quintana. ‘Ritmo caliente’ y el danzón-cha, ‘Tema la Perfecta’ abrieron paso de lo que sería una carrera musical de excelencia con su propia orquesta.
El sonido de La Perfecta continuó ganando adeptos y creando un sonido espectacular, principalmente por las mágicas manos del sensacional pianista. Producciones discográficas como ‘El molestoso’ y ‘Lo que traigo es sabroso’ brindaron continuidad al trabajo salsero para el sello Alegre.
Más tarde llegaron los proyectos discográficos para el sello Tico: ‘Echando pa’ lante’, ‘Azúcar pa’ ti’, ‘Mozambique’ y Molasses’, producciones que dejaron para la posteridad los éxitos: ‘Café’, ‘Tu tu ta ta’, ‘Azúcar’, ‘Cuídate compay’, ‘Sujétate la lengua’ y ‘Tirándote flores’ por mencionar algunos.
El estilo de Palmieri creó rápidamente una identidad propia que, además de contar con un sonido fino, podía rumbear sobre el teclado. A eso, se le añade el sabor de Ismael Quintana, quien sin mucho alarde, se había convertido en la identidad vocal de la orquesta. Su melodiosa voz y habilidad para improvisar fue clase aparte.
Dos colaboraciones discográficas con el gran vibrafonista Cal Tjader realizó un ‘click’ mágico por senderos de la salsa y jazz latino, que lograron enlazarse magistralmente. Los proyectos ‘El sonido nuevo’ y ‘Bamboleate’. Dos joyas de la discografía musical latina.
Un disco esencial y obligado es ‘Champagne’ con un sonido refrescante, pero a la vez potente de Eddie Palmieri y su orquesta. En esta ocasión, aparte de Quintana, llegó un invitado muy especial… José ‘Cheo’ Feliciano consiguió el ‘palo’ más grande de la producción con el éxito ‘Busca lo tuyo’ de Marcelino Guerra. Son muchos los salseros que han cantado este tema, y ninguno ha podido superar la elegancia y clase del gran Cheo.
A finales de la década de 1960 participó como invitado especial junto a Tito Puente en la presentación de la Fania All Stars en The Red Garter. Espectáculo que plasmó dos disco para la historia. Fue la primera vez que grabó una producción discográfica el conglomerado musical, más famoso de la salsa. Inigualable noche en donde se regaló las piezas: ‘Sabor, sabor’, ‘Me gusta el son’ y ‘Son cuero y boogaloo’ por mencionar algunas.
Asomada la nueva era de los 1970 apuntaba a cambios en sonido, letras y arreglos. ‘Justicia’ llegó con el mensaje social; ‘Super-imposition’ legó ‘Se acabó la malanga’, ‘Pa’ huele’ y ‘Bilongo’. Que además de contar con su percusionista estrella Manny Oquendo, recibió el apoyo de Nicky Marrero (timbal), Rudy Calzado (percusión) y Tommy ‘Choki’ López (bongó). La sección de los metales bien representada por Alfredo ‘Chocolate’ Armenteros (trompeta); y Lewis Kahn y José Rodríguez en los trombones. Le marcaba el ritmo a Palmieri, un jovencito llamado Andy González en el contrabajo.
El propio Palmieri logró desarrollar un sinnúmero de composiciones que lo identificaba. Sus arreglos conformaban un ‘jaque-mate’ para patentizar el sello Palmieri.
‘Harlem River Drive’ dos producciones discográficas grabadas en vivo, desde la prisión de Sing Sing en Ossining, Nueva York. Sobresale un sonido libre nutrido de salsa, funk, soul y jazz; donde se incluyó también poesía con filo musical.
Con la continuidad de la frescura del sonido llegó ‘Vámonos pal’ monte’ que puso a cantar a todo el mundo. De esta producción nació también, ‘Revolt/La libertad lógico’ y ‘Viejo socarrón’. Los proyectos ‘Justicia’ con el mensaje social; y ‘Sentido’ con los dos clásicos de la pluma del pianista ‘Puerto Rico’ y ‘Adoración’ dejaron una huella imborrable.
Otro de los momentos significativos de ‘El Rumbero del Piano’ fue su presentación histórica en 1971 en la Universidad de Puerto Rico –Recinto de Río Piedras- donde la formó para los estudiantes. Años, más tarde, gracias a una grabación de manera casera –por aficionados- Coco Records, editó un álbum doble. A pesar de su sonido, es de colección.
Tras la partida del cantante Ismael Quintana para iniciar su carrera como solista –más de una década con Palmeri- se refrescó nuevamente la banda. En esta ocasión, quedó muy bien reforzada la línea de los metales con el regreso de Barry Rogers (trombón). Se unió Víctor Paz (trompeta); y Ronnie Cuber y Mario Rivera en los saxofones. El toque diferente, lo aportó Alfredo de la Fe (violín) y la voz juvenil de Ubaldo ‘Lalo’ Rodríguez. ‘The Sun of The Latin Music’ fue el álbum salsero de 1974. Temas como ‘Nada de ti’, ‘Un día bonito’ –duración de sobre 14 minutos- ‘Nunca contigo’ y el bolero ‘Deseo salvaje’ fueron responsable que Palmieri ganara el primer Grammy que se otorgó a la Mejor Grabación Latina.
Posteriormente, el pianista ha continuado cosechando nueve premios Grammy; y diversos reconocimientos internacionales.
‘Unfinished Masterpiece’ (todos con piezas escritas por Palmieri) cerró el corto ciclo junto a Lalo. ‘Lucumí, Macumba, Voodoo’ y ‘Timeless’ son producciones experimentales, donde continúa aplicando las extensas introducciones de piano, implacable fuerza percusiva y rítmica; y sus particulares golpes al teclado.
El famoso disco blanco ‘Eddie Palmieri’ (1981) reunió nuevamente la combinación de Quintana y Cheo como vocalistas. Los discos ‘Palo pa’ rumba’ y ‘Solito’ trajeron más premios para Eddie; quien contó con cantantes nuevos como Luis Vergara y Cheo Medina.
El exitoso álbum ‘La verdad’ (1987) expuso a los vocalistas Jerry Medina, Tony Vega; y repitió Vergara. Una sólida percusión se alineó con Giovanni Hidalgo, Anthony Carrillo, José Ramírez y Charlie Cotto. La década culminó con la producción ‘Sueño’.
En los 90’ se dedicó a varios proyectos de jazz latinos muy interesantes. ‘Palmas’, ‘Arete’ y ‘Vortex’ todos para el sello discográfico de Ralph Mercado, RMM. En ese tiempo, también participó del conglomerado Tropi-Jazz All Stars en unión a Puente, Hilton Ruiz, Dave Valentín y otros; y realizó dos proyectos de salsa, alejado a lo que había realizado hasta el momento; ‘El Rumbero del Piano’ con las voces de Wichi Camacho y Herman Olivera; y ‘Llegó La India vía Eddie Palmieri’. Sin duda, exposiciones extraordinarias para Olivera y La India.
La década cerró con la producción ‘Eddie Palmieri & Friends’ (1999), grabado en vivo desde ‘Hostos Center for the Arts and Culture’ en Nueva York.
El siglo 21 lo recibió con el disco que todos los salseros añoraron siempre, un junte de Tito Puente y Eddie Palmieri. Lamentablemente, Puente no pudo ver finalizado el proyecto por su repentina muerte. ‘Obra Maestra’ recibió múltiples reconocimientos, entre los que se destacan, la selección de la Producción Más Sobresaliente de 2000, por la Fundación Nacional para la Cultura Popular. El disco logró reunir invitados como Pete ‘El Conde’ Rodríguez, Frankie Morales, Milton Cardona, José Madera, Joe Santiago, Oscar D’ León y Jerry Medina entre otros.
‘La Perfecta II’ combinó el jazz latino, con piezas clásicas y de antaño, en la voz de Olivera. Versiones refrescadas de ‘El molestoso’ y ‘Tirándote flores’ trajeron recuerdos retrospectivos. Temas como ‘Shékere Agent Man’ y ‘Cuddles’ brindaron espacio al pianista a viajar por la vía de la creatividad e improvisación.
‘Ritmo caliente’ (2003) dio continuidad al disco anterior, basado en el mismo concepto de traer éxitos del pasado como ‘Sujeta la lengua’ y ‘Lo que traigo es sabroso’ en la voz del guapachoso Olivera. Los ritmos afrocaribeños se alternaron con el jazz latino para entregar otro trabajo de alta calidad.
‘Listen Here’ (2005) aglutinó a los invitados de lujo, Christian McBride (contrabajo), el saxofonista fallecido Michael Brecker, John Scofield (guitarra), David Sánchez (saxofón tenor), Nicholas Payton (trompeta) y Regina Carter (violín). Esta producción se alejó totalmente a las dos anteriores, y sin duda se convirtió en una pieza de colección.
En 2012, Palmieri continuó innovando y celebró 75 años con nueva música incluida en la partitura original de un documental ‘Doin it in the Park’. De igual manera, el 50 aniversario de La Perfecta, lo festejó con un DVD filmado en Hartford, Connecticut.
En su extensa carrera musical, el compositor y arreglista ha viajado prácticamente todo el mundo, llevando su sabor, tanto en el género salsero como en el jazz y jazz latino. En los últimos años, contó con músicos fieles que se mantuvieron en sus giras, conciertos y producciones como Brian Lynch (trompeta), Conrad Herwig (trombón), Donald Harrison (saxofón alto), Doug Beavers (trombón), Johnny ‘Pequeño Johnny’ Rivero (conga) y Luques Curtis (contrabajo) por mencionar algunos.
Los últimos discos ‘Sabiduría’ (2017) y ‘Mi luz mayor’ (2018) éste último en honor a su esposa Iraida, fallecida en 2014. ‘Sabiduría’ es una extraordinaria producción de jazz latino; y ‘Mi luz mayor’ es un banquete salsero con una orquesta grande, donde Palmieri presentó temas clásicos que disfrutó en compañía de su esposa durante su juventud. ‘Soñando con Puerto Rico’, ‘Quimbombó, ‘El resbaloso’ y ‘Que falta tú me haces’ son algunos de los temas. El álbum sobresale y es exquisito por sus fabulosos arreglos, muchos de ellos, encomendados a Ray Santos.
Otro atractivo de la producción es la participación de Gilberto Santa Rosa, quien comparte la encomienda vocal junto a Herman Olivera. ‘El Caballero de la Salsa’ canta elegantemente, con mucho sabor y sobretodo, mucho respeto, la composición de Palmieri dedicada a su Iraida González Planas, ‘Mi luz mayor’.
Palmieri falleció a los 88 años, pero su música nunca morirá. En mi carrera periodística de muchos años, tuve la oportunidad de entrevistar al maestro en tres ocasiones. Disfruté de su sabiduría, anécdotas e historias. Un genio de la música que nunca necesitó guardaespaldas para protegerlo de la prensa y mucho menos de su gente. Que viva siempre Eduardo Palmieri.
