Por Vicente Toledo Rohena
Para Fundación Nacional para la Cultura Popular
Cada paso que da el guitarrista y compositor Richard Peña en el firmamento musical refleja su crecimiento y desarrollo inmenso. Luego de una década de carrera, el músico se consolida como una voz vibrante que, sin duda, es una alternativa del jazz contemporáneo. Integra con elegancia la sofisticación del ‘bebop’ con las ricas tradiciones rítmicas de la diáspora afrocaribeña.
“Este disco nace de mi curiosidad y una pregunta muy sencilla que me hice: ¿Por qué no hay más guitarras en el género de jazz latino? ¿En dónde están? Luego de hacer una investigación bastante intensa, me encontré que hay poca discografía de guitarristas como líder. Los hay, pero la realidad es que no hay muchos”, dijo Richard Pena, durante su vista a la sede de la Fundación Nacional para la Cultura Popular en Viejo San Juan.
Con ‘The Latin Side of Jazz Guitar’, Peña se adentra en los elementos fundamentales de la música puertorriqueña, desde la clave hasta el montuno, el tumbao y los ritmos folclóricos, fusionándolos con el movimiento armónico de la guitarra jazz.
“Cuando digo jazz latino, yo sé que pueden pensar también, en lo brasileño, pero mi enfoque fue con lo afrocaribeño. No afrocubano, sino afrocaribeño. Una distinción importante, porque nosotros vemos la música de una manera muy distinta a las personas de República Dominicana o Cuba. Y entonces, este proyecto nace de esa curiosidad”, explicó el joven músico, quien inició su carrera discográfica -a los 15 años- como bajista de ‘Guess Who Jazz Quartet’ y el proyecto discográfico ‘Ready For Departure’ (2014). Propuesta musical que ganó el reconocimiento de Mejor Nueva Producción en los Premios de la Música Latina de Fox Music USA.
De los ocho temas que tiene el disco, seis son de la autoría de Peña. Cuenta con dos arreglos espectaculares de piezas emblemáticas del catálogo nacional como ‘Soñando con Puerto Rico’ (Bobby Capó) y ‘Olas y arenas’ de Sylvia Rexach.
“Para mí, este trabajo es una investigación de cómo la guitarra puede liderar un proyecto y tenía que contestar las siguientes preguntas. ¿La guitarra puede hacer montuno, puede hacer tumbao…la guitarra puede hacer armonía y los acordes igual que el piano? Porque si lo vamos a poner en ese plano, hay que compararse con los pianistas”, señaló el músico.
«Mi objetivo era resaltar el ADN rítmico de la música afrocaribeña en un contexto de jazz con influencia guitarrística… Es un viaje que honra el pulso rítmico de mi herencia a la vez que expande los límites armónicos. El viaje comenzó cuando me mudé a Chicago en 2022. Alejarme de casa, me brindó una nueva perspectiva para ver mi identidad cultural. Estaba rodeado por un mosaico de culturas y tradiciones musicales en Chicago, que, me sentía atraído de nuevo a por mis raíces, reevaluando lo que significa ser puertorriqueño”, puntualizó orgulloso de su herencia.
Reiteró que ‘The Latin Side of Jazz Guitar’ es una exploración, pero más que nada una afirmación a nuestra identidad puertorriqueña.
“La música afropuertorriqueña y el jazz puertorriqueño es algo que siento debemos afirmar más. Arriesgarnos más y aportar más. Este disco es como una contestación a quién soy yo”, afirmó Peña, quien ha tocado junto a figuras del jazz como Horacio ‘El Negro’ Hernández, Dafnis Prieto, Henry Cole y Richie Flores, por mencionar algunos.
Peña, quien estudió en la Escuela Libre de Música -bajo David Rivera a quien considera pieza fundamental- y, guitarra de jazz en el Conservatorio de Música de Puerto Rico, bajo la dirección de Fernando Mattina, ha legado proyectos extraordinarios como ‘Hey, ¡Don Rey! (2018), ‘Aguinaldo Jíbaro’ (2019), una reinterpretación de clásicos puertorriqueños en trío de guitarra de jazz, reconocido entre las 20 Producciones Discográficas más Sobresalientes por la Fundación Nacional para la Cultura Popular (2019); ‘Synergy’ (2020) que fusiona post-bop, fusión y elementos del jazz puertorriqueño; y ‘Pandemik’ (2020) realizado en colaboración con el Instituto de Cultura Puertorriqueña y el Fondo Nacional para las Artes.
‘The Latin Side of Jazz Guitar’ presenta un quinteto compuesto por Richard Peña (guitarra eléctrica, acústica y compositor), Roy McGrath (saxofón tenor y soprano), Jesús Colón (bajo acústico), William García (batería y bongó) y Tommy Lee Ramos (tumbadoras, barriles y güiro).
«Este grupo encarna la mezcla perfecta de swing, groove y tradición… El fraseo melódico y la conciencia armónica de Roy, la sólida base de Jesús, la riqueza de William y el dominio magistral de Tommy Lee de la percusión afrocaribeña hacen de este un conjunto verdaderamente especial», destacó el educador dedicado a crear contenido para guitarra de jazz de alta calidad para más de 260,000 seguidores en redes sociales; y enseñando a más de 2,000 estudiantes a través de Patreon.
La propuesta discográfica inicia con ‘Roy’s Tune’ una excitante conversación entre guitarra y saxofón, que toma un interesante viaje con un sabroso afinque del bajo; y el repique bárbaro de las tumbadoras y la batería. Y tiene el ‘jaque mate’ con magistrales improvisaciones de Roy McGrath (saxofón), Richard Peña (guitarra eléctrica) y Tommy Lee Ramos (tumbadoras).
‘Cup of Joe’ -otra composición de Peña- antecede a un homenaje al saxofonista Wayne Shorter con ‘Wayne’s Groove’, tema que transita por el Cha-Cha-Cha. ‘Jíbaro Steps’ fusiona el complejo movimiento armónico del clásico ‘Giant Steps’ de John Coltrane con las armonías folclóricas del aguinaldo jíbaro puertorriqueño. Otro corte interesante es ‘Arro’ Con Gandule’ que honra las raíces folclóricas con el nombre del plato típico puertorriqueño. Más sabor reparte ‘Central Park Ave’, ‘Soñando con Puerto Rico’ y ‘Olas y arenas’ con el que brinda un aire de ritmo del ‘cuembé’ y lo funde con el impresionismo del jazz.
‘The Latin Side of Jazz Guitar’ es un disco excelente que muestra con certeza lo que es la buena investigación y la magnífica planificación.
