«Mi corazón se maravilla
cuando contemplo un arcoíris en el cielo.
Así fue cuando comenzó mi vida;
así es ahora cuando soy un hombre;
que así sea cuando envejezca,
o déjenme morir». (William Wordsworth)
Por Alina Marrero
Para Fundación Nacional para la Cultura Popular
Hablamos con Mario Donate Mena el 26 de diciembre. Hacía cinco días había sido galardonado como el Abanderado 2025 de la Fundación Nacional para la Cultura Popular. Él estaba tan maravillado como cuando le dieron la sorpresa en la misma ceremonia.
Horas antes de la conversación, dos soberbios arcoíris, lado a lado, se hicieron cargo de nuestra mirada al cielo, lo cual nos recordó unos versos de un poeta romántico inglés.
Sonreímos al pensar que Mario Donate y William Wordsworth (1770-1850) compartían la emoción de maravillarse ante lo hermoso y entendimos que los dos magnánimos arcoíris de la mañana eran el saludo de la vida a esa emoción.
Durante nuestro diálogo con Mario, descubrimos su calidad humana. No nos malinterpreten. Cuando lo conocimos en la década de 1970, ya sabíamos de su nobleza, de su carácter solidario en asuntos de patria, justicia y paz. Su sensibilidad apasionada era evidente en sus expresiones y reacciones, muy libres y espontáneas.
No obstante, entre el encuentro que tuvimos el jueves 26 en la mañana y el compartir que retomamos en el concierto navideño de Danny Rivera en el balcón de la Fundación Nacional para la Cultura Popular el viernes 27, descubrimos al altruista que, en su vida personal, acciona por los demás.
El 26 en la mañana, Mario visitó a unos amigos cagüeños delicados de salud, para llevarles alegría y ponerse a la disposición.
“Pienso llamar a unos compañeros que hace tiempo que no sé sobre ellos, y cuando vaya a Florida pronto, voy a visitar a un amigo que no ha podido superar una pérdida hace años”, narró Donate, antes de expresar cuánto le entusiasmaban esas visitas.
Al otro día, nos encontramos con Mario en el Viejo San Juan a las 10:30 de la mañana, donde estuvimos hasta las 8:00 de la noche. Tuvimos tiempo para compartir y celebrar el evento mágico que se dio en la Fundación Nacional para la Cultura Popular.
Yuyo (así le dicen a Mario en su pueblo natal Vega Baja), como un niño maravillado, sostenía un títere, mientras anunciaba que el muñeco sería el que portaría nuestro estandarte cuando Danny Rivera lo presentara como Abanderado esa tarde.
Conmovidos por la natural inocencia en la mirada de Mario Donate, le preguntamos cómo sentía al ser nombrado custodio de nuestra bandera, la respuesta no se dejó esperar: “¡La bandera de mi patria! ¡Eso sí que es un honor!”
“Me han hecho unos cuantos reconocimientos”, añadió, “me dedicaron un festival infantil en Santo Domingo y en 2018, me dedicaron el Día Internacional del Teatro en Vega Baja. Pero mi bandera, eso no tiene comparación. Voy a llevarla bien en alto dondequiera que vaya”.
Donate informó que, en 2025, celebrará los 52 años de “La plenópera del empache”, con su versión de músicos en vivo y la bandera será protagonista.
“La plenópera del empache” es una ópera con música de plena, original del Padre del Teatro Universitario y Escolar en Puerto Rico, maestro de grandes maestros, don Leopoldo Santiago Lavandero (1912 – 2003). Mario, junto con otros afortunados jóvenes de su época, fue uno de sus últimos discípulos directos.
Donate es dueño de los derechos intelectuales de Poldín, como le decíamos al maestro los más allegados. Fue por gestiones de Mario con el exalcalde Caguas, William Miranda Marín (1940 – 2010), que en el segundo piso de la Antigua Alcaldía de la Cuidad Criolla, existe una sala de teatro para títeres con el nombre de Leopoldo Santiago Lavandero.
Para nuestro abanderado, primer titiritero en ostentar el título, el honor que le han otorgado honra a Poldín, porque él ha perpetuado su legado. El agradecimiento que siente Mario hacia sus maestros es vital. Entre los mismos, también figuran nombres de gloria como Evaristo Otero, Abelardo Díaz Alfaro, Victoria Espinosa y Dean Zayas.
Con toda seguridad, Yuyo, quien nació en Vega Baja el 19 de junio de 1950, heredó la vena artística de su madre, Ramona Mena Maldonado. Dicen los más que saben en el “pueblo del melao melao”, que doña Ramona, maestra, cuenta cuentos, cantante en el coro de su escuela, montaba obras de teatro y con una vela creaba su versión de sombras chinescas.
Con toda seguridad la vena de ofrecer experiencias recreativas y de valor a sus hijos, la heredó de su papá, Mario Donate Torres, conocido en el también “pueblo del naranjal” como Mario Marota y su sobrero pra pra.
Cuentan que no había cancha ni estadio que Marota no llevara a sus hijos y que Yuyo, su segundo hijo, les ha brindado a los nietos de Marota, no solo lo mismo, también la experiencia de hacer teatro de títeres con él.
Sabemos que Mario Donate divide su corazón entre dos ciudades que adora, Vega Baja y Caguas. Sabemos que llegó a esta vida en la primera. A continuación, nos enteraremos de cómo se estableció en la segunda.
En 1970, Yuyo se casó con una cagüeña, y se estableció en el Valle del Turabo. Allí en la ciudad que es centro y corazón de Puerto Rico, crecieron sus siete hijos.
Sí, amigos, leyeron bien, nuestro Yuyo tiene siete hijos. Mariolo Donate Resto, Martha Enid Donate Resto, Nitza Ivonne Donate Resto, Luis Manuel Donate Resto y Lillian Dalí Donate Resto son hijos del primer matrimonio.
Con su actual esposa, Ana Hilda Ruiz Arroyo, tiene dos: Nillmarie Donate Ruiz y Mario José Donate Ruiz. Además, cuenta con nietos que adora.
Con orgullo de saber que su semilla artística se ha sembrado en buen terreno, Mario relató: “Mi hijo mayor, Mariolo, es el director de la Compañía de Títeres de Caguas, el único municipio que tiene una compañía estable de títeres. Mi hija Nillmarie maneja su propia compañía de títeres en Chicago, Happy Kids”.
“Y mi hija Lillian Dalí, se casó con un titiritero mexicano que se presentó en una bienal. Ellos, con sus dos hijas, tienen una compañía de títeres de teatro negro”, concluyó.
Mario Donate erigió su hogar en un hermoso campo de Caguas, donde también construyó un teatro. El patio de la casa ofrece un amplio espacio con piscina y otras facilidades.
Mario desarrolla actividades culturales y alquila el local con el propósito de presentar eventos que aporten valor a la niñez puertorriqueña, y a los adultos.
“Le dicen el castillo Donate”, destacó. “Pero se refieren al castillo donde se presentan los títeres, no a un fortín, o alcázar o palacio de un rey”, aclaró.
Su experiencia con los títeres data de 1968, cuando se integró al mini teatro infantil rural dirigido por Leopoldo Santiago Lavandero. Tiempo después, se graduó del Departamento de Drama de la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras, y su labor profesional como titiritero no cesó.
En 1970 fue fundador de la compañía de títeres Cibuco. En 1980 creó el Teatro Nacional de Sombras Chinescas. En 1985, surgió la compañía Mario Donate y sus títeres.
Trabajó desarrollando talleres con los municipios de Caguas y Carolina, y tuvo un local en Caguas donde construía los títeres, el vestuario y la escenografía.
“Empecé con el guiñol, después surgieron los títeres de boca, las sombras chinescas, y los títeres gigantes. Me rodeé de expertos como Héctor Escalante, para mí es el maestro de las sombras, y Carlos Ruiz, quien es muy diestro en construir títeres”, manifestó el titiritero.
Cuando habla de las representaciones que ha hecho sobre textos de autores puertorriqueños, su voz se enciende de estrellitas y podemos ver sus duendes. Su primer trabajo con la técnica de sombras chinescas fue con la adaptación de los cuentos “El josco” y “Los perros” de don Abelardo Díaz Alfaro.
Por esos estrenos Donate recibió elogios de la crítica más exigente. Señaló la periodista Annie Alfaro (El Mundo, 9 de marzo de 1985), que Mario Donate “recoge la literatura puertorriqueña y la lleva al teatro de títeres por primera vez en Puerto Rico”.
El crítico Ramón Figueroa Chapel (El Mundo, 18 de mayo 1985) se expresó: “¡Encomiable! ¡Laudable es la labor del teatro de sombras chinescas bajo la dirección de Mario Donate!”
La crítica Ileana Cidoncha (El Nuevo Día, 9 de agosto de 1985), catalogó el trabajo como “finísima filigrana de la más elaborada orfebrería”.
El antropólogo Ramón López (Claridad, 29 de marzo de 1991) destacó que la “aportación de Donate no ha sido sobrevivir quejándose, sino sobresalir entre los puertorriqueños titiriteros que se dedicaron a ‘puertorriqueñizar’ el mundo de las marionetas”.
En 1992, Donate fundó la Bienal Internacional de Títeres, la más antigua en Latinoamérica, con la participación de titiriteros de otros países. La Bienal estará en cartelera entre el 23 y el 30 de marzo de 2025.
“Cuando se declaró la pandemia, yo iba a comenzar una gira con el Departamento de Educación y comenzaba la Bienal. Tuve que posponer ambas cosas. En mi casa se estaba quedando, Omar Torres, un venezolano que iba a participar en la Bienal, y no pudo regresar a Venezuela. Entonces aprovechamos para hacer presentaciones y otras cosas juntos”, relató Donate.
Entre tantos y tantos logros en una trayectoria emérita de 57 años, Mario Donate ha representado a Puerto Rico en todo nuestro archipiélago, Santo Domingo, Estados Unidos, Venezuela, México, España, Marruecos, Colombia, Cuba y Francia.
Al son de nuestra música, nuestros cuentos, y nuestros valores, con su particular estética, electrizante, animada, colorida y muy rítmica, Mario Donate ha impartido rayos de iluminación sobre nuestra puertorriqueñidad.
Dondequiera que se ha presentado, con un corazón que, citamos con licencia poética a William Wordsworth, se permite “maravillarse cuando contempla el arcoíris en el cielo, desde que comenzó su vida, y así será por la eternidad”, ha dejado la huella de fascinación de los matices de la bandera puertorriqueña, la misma que, custodiará hasta el 21 de diciembre de 2025.
No cabe duda de que nuestro abanderado pone acentos en todas las palabras de la definición que hiciera el director ejecutivo y fundador de la Fundación Nacional para la Cultura Popular, Javier Santiago sobre el galardón: “El honor representa una alternativa del sentir patrio, la tradición y el honor, en una ceremonia sencilla para seres que aportan al quehacer cultural con entrega, sin esperar reconocimiento a cambio”.
Algo sobre la ceremonia del Abanderado –
La Fundación Nacional para la Cultura Popular seleccionó a Mario Donate como custodio de la bandera de Puerto Rico, el 21 de diciembre, a las 2:00 de la tarde, en nuestra sede en Viejo San Juan. Donate recibió la monoestrellada de las manos del Abanderado 2024, el músico y empresario Frank Ferrer.
En la actividad, al efectuarse el emotivo pase de bandera entre Ferrer y Donate, el primero le leyó la siguiente décima, escrita por la poeta Isabel López Ramírez:
«En tan mítico lugar,
hoy te entrego esta bandera
-a mi peculiar manera –
como podrás comprobar.
Sé que tú la vas a honrar,
pues mucho te enorgullece.
Ella no te pertenece,
un año la custodiarás.
Luego la traspasarás
a quien igual la merece».
Esta ceremonia se celebra la víspera del Día de la Bandera de Puerto Rico desde 2008. El afiche enmarcado engalanará el vestíbulo de la FNCP durante todo 2025.
La actividad fue documentada por el periodista Vicente Toledo Rohena, y pueden encontrarla en la revista cibernética de la Fundación Nacional para la Cultura Popular. https://prpop.org/2024/12/mario-donate-abanderado-nacional-2025/
