Por Vicente Toledo Rohena
Para Fundación Nacional para la Cultura Popular
Desde que escuché por primera vez al pianista de raíces puertorriqueñas Zaccai Curtis, lo identifiqué como un joven prodigio dotado de un brillante futuro. Con el pasar del tiempo y la ganancia de experiencia, Zaccai -igual a su hermano Luques- se destacan como figuras de excelencia en el círculo musical.
Luego de mostrar con éxito sus destrezas en cada faceta, con este proyecto ‘Cubop Lives’ transporta a un viaje exquisito y cercano a su corazón. Álbum, donde recoge la cosecha sembrada de su trabajo como compositor, arreglista, intérprete y educador. Trabajo repleto de la tradición del jazz afrocubano. Una ofrenda de pasión por la tradición del jazz y el bebop; inmerso en el Jazz afrocubano. Tras críticas positivas, laureles y un buen año, el pianista recibe con agrado una nominación al Grammy 2025 en la categoría de Mejor Álbum de Jazz Latino.
“Es un honor absoluto que mi álbum sea reconocido junto con algunos de los mejores del género. Tocar ‘cubop’ siempre ha sido una de mis mayores pasiones y saber que la gente aprecia ese estilo de música también es muy inspirador. La agrupación lo dio todo y estoy feliz de haber creado un álbum tan especial con ellos”, destacó Zaccai Curtis para la Fundación Nacional para la Cultura Popular.
Para el también profesor -quien logró una nominación como productor al Grammy por su trabajo ‘Entre colegas’ de Andy González- una figura de inmenso valor por su aportación fue el pianista puertorriqueño Noro Morales (1911-1964).
“Noro fue uno de esos pianistas que realmente definió y desarrolló algo especial aquí en Estados Unidos. Puerto Rico tiene una rica herencia musical y los pianistas incluidos en la lista son sin duda mis héroes. Mi madre es puertorriqueña y aunque no he pasado suficiente tiempo en la isla, crecí aprendiendo sobre mis raíces en una escuela llamada Guakia acá en Hartford CT. Cuando me mudé a Nueva York pasé un tiempo trabajando en la banda de Papo Vázquez, y luego me uní a la orquesta tradicional de Bomba/Plena ‘Los Pleneros de la 21’ bajo la dirección del maestro percusionista Juango Gutiérrez. Tenemos en el álbum una suite de cuatro piezas dedicada a Noro Morales y en esa suite decidimos cambiar el ritmo de ‘Stromboli’ un ritmo afrocubano, al ritmo de plena de Puerto Rico y se puede escuchar el dominio de Camilo Molina en ese estilo durante su solo de pandero”, señaló Curtis.
Sobre la ‘suite’ dedicada a Noro Morales señaló: “Solo espero que sea un tributo adecuado para tal leyenda, y espero que esta contribución se sume positivamente a las muchas del pasado. ‘Oye Men’, ‘Stromboli’, ‘Rumbambola’ y ‘María Cervantes’ son solo algunas de sus muchas grandes composiciones y estas piezas representan un estilo de jazz latino del que me enamoré desde el principio. Tuve que estudiar a muchos pianistas para improvisar en su estilo, pero al mismo tiempo mantener un vínculo con la interpretación moderna. Creo que fue uno de los mejores pianistas que jamás lo haya hecho y hay mucho que aprender de él y de músicos como él”, expresó.
En su carrera como compositor, ha ganado tres veces el premio ‘ASCAP Young Jazz Composer’, recibió la beca para artistas -de la Comisión de Turismo de Connecticut- y la beca New Jazz Works de Chamber Music America. Además, ha colaborado con grandes figuras del jazz latino como Ángel ‘Papo’ Vázquez, Andy González y Little Johnny Rivero.
“Aprendí mucho con cada uno de esos grandes músicos… Andy fue nuestro guía cuando éramos jóvenes. El genio trombonista y compositor, Papo Vázquez, me enseñó mucho mientras tocaba con él cuando llegué a Nueva York. Escuchaba su música a diario. Y ‘pequeño Johnny’ es uno de mis músicos favoritos y uno de los mejores solistas que he conocido. Él realmente sabe cómo darle vida a la música. Incluso escribimos un tema juntos como título principal de su álbum ‘Music In Me’. Fue una oportunidad increíble. Me gustaría agregar a mis mentores Donald Harrison y Eddie Palmieri, porque sin su guía y música no sería el músico que soy. Les dediqué el álbum porque representan una gran parte de mi interpretación del bebop y la música afrocaribeña”, destacó Curtis sacando cuenta de sus grandes influencias.
No hay duda, que, el proyecto ‘Cubop Lives’ brinda una visión amplia de su rica trayectoria. Una propuesta con mucho corazón, sentimiento y pasión.
“El proyecto se basa en un estilo que requiere comprender el vocabulario del bebop y los ritmos afrocubanos… Toco muchos estilos de música y éste tuvo que ser creado en este momento. Me alegro de que haya sucedido como sucedió. El estilo de Cubop y la música de Machito, Mario Bauzá, Dizzy Gillespie y Chano Pozo siempre serán parte de mi corazón, de mi quehacer educativo y de mí persona como artista”.
Grandes personalidades de la música han forjado su estilo y sonido. Nombres como Eddie y Charlie Palmieri, Donald Harrison, Cindy Blackman-Santana, Damian Curtis, Willie Rodríguez (Conjunto Libre) Bud Powell, Thelonious Monk, Bobby Timmons, Horace Silver, Jelly Roll Morton, Wynton Kelly, Hilton Ruiz, Kenny Kirkland, McCoy Tyner, Emiliano Salvador, todas las grabaciones de Fania, Chucho Valdés, Lili Martínez, Pupy Pedroso, Gonzalo Rubalcaba, Danilo Pérez, Miles Davis y John Coltrane, Ralph Peterson, entre otros.
¿Qué podemos esperar para el 2025?
“Además de trabajar como acompañante y en mi sello discográfico, siempre estoy creando, grabando y escribiendo música. Espero trabajar con todos mis conjuntos, desde mi trío hasta big band, y espero tener muchas oportunidades para hacerlo. Esté atento a la nueva grabación ‘Sonoluminescent Vol 1’ que llegará en 2025 en el sello TRRcollective; y que presentará un conjunto completamente nuevo de músicos estelares. Espero que el nuevo libro ‘Art or the Guajeo Vol 2’ se publique a principios del próximo año”, concluyó Curtis.
Entre otros proyectos musicales de gran calibre en los que ha participado se encuentran ‘Nuestro Tango’ -con la participación de Luques Curtis y Natalie Fernández- y ‘Sonido solar’ junto a Luques, Jonathan Powell, Louis Fouché y Jeremy Powell, entre otros (producción destacada por la Fundación Nacional para la Cultura Popular entre las 20 producciones más sobresalientes de 2022).
