Jimmie Morales: un maestro de la percusión

Por Miguel López Ortiz
Fundación Nacional para la Cultura Popular

El percusionista puertorriqueño Jimmie Morales (al centro con camisa blanca) compartió con familiares y compañeros de la música durante su reciente presentación en la Fundación Nacional para la Cultura Popular. (Foto Javier Santiago / F.N.C.P.)

Puerto Rico es reconocido mundialmente como el país que – considerando su extensión territorial – mayor cantidad de percusionistas ha producido. Para orgullo nuestro, gran número de ellos han sido aclamados como ejecutantes de alto nivel, figurando entre los máximos virtuosos de la historia. Siempre los ha habido en todos los géneros. Incluso, en la música sinfónica. Pero, indiscutiblemente, es en el jazz y la salsa donde los boricuas son reyes.

Por ejemplo, Tito Puente (1923-2000) es casi sinónimo de timbal. Por algo se le coronó “Rey”, oficialmente, en mayo de 1954. Sin embargo, a su altura estaban Humberto Morales – hermano de Noro y primero en ser honrado con una marca de timbales con su nombre –, Willie Rodríguez (célebre por su etapa con la banda de Paul Whiteman); Ubaldo Nieto (miembro de la legendaria orquesta Machito & His Afro Cubans) y Antonio “Tony” Sánchez Cuartero. No menos admirados han sido el recién fallecido Manny Oquendo (fundador del Conjunto Libre); Monchito Muñoz, Willie Bobo, Miguel Ángel “Mike” Collazo, Pat Rodríguez y, entre los más contemporáneos, Charlie Cotto “El Pirata” (fallecido hace par de años), Nicky Marrero, Marc Quiñones, Bobby Sanabria, John Santos, Endel Dueño, Charlie Sierra, Rafael “Tito” De Gracia, Chago Martínez, Edgardo Morales y Edwin Clemente.

Entre los congueros – o tumbadores –, el primer nombre que asalta nuestra memoria es el del infalible Ray Barretto “El Rey de las Manos Duras”. También, el de Eddie Montalvo, quien fuera su sucesor en el colectivo Fania All Stars. Y, durante las últimas dos décadas, Giovanni Hidalgo, Richie Flores, Paoli Mejías, David “La Mole” Ortiz, Georgie Padilla y… Jimmie Morales. Éste es el músico que ahora ocupa nuestra atención. Ahhh… pero antes de que se nos olvide, debemos señalar que Jerry Vélez fue el percusionista habitual de la banda del mítico guitarrista roquero Jimmi Hendrix y que Anthony Carrillo es reconocido por un gran sector de los conocedores como ¡el mejor bongosero del mundo en la actualidad!

Ha intervenido en alrededor de 300 producciones discográficas de artistas nacionales y extranjeros –

El percusionista puertorriqueño Jimmie Morales (al centro con camisa blanca) compartió con familiares y compañeros de la música durante su reciente presentación en la Fundación Nacional para la Cultura Popular. (Foto Javier Santiago / F.N.C.P.)

En cuanto a Jimmie Morales, para que tengan una idea de su valía como ejecutante de las congas, baste saber que ha intervenido en no menos de 300 producciones discográficas, tanto de solistas y orquestas nacionales como de artistas extranjeros y que figura en la encabezada por Gilberto Santa Rosa desde que éste la fundara en 1986.

“He sido el conguero de todas sus grabaciones como solista y en todas las que participó con la orquesta de Willie Rosario, en la que coincidimos. Yo trabajé con Willie desde 1978 y, cuando Gilberto se independizó, me fui con él. Hemos recorrido medio mundo y, con ‘medio mundo’ también he grabado”, manifiesta orgulloso nuestro entrevistado, quien viera la luz en Bridgeport, Connecticut, el 10 de septiembre de 1957, aunque se identifica como bayamonés, pues a esta ciudad llegó cuando contaba nueve años de edad.

─ En tu caso, la pregunta que se impone no sería “¿con quiénes has grabado?”, sino “¿con quiénes no has grabado?”, le comento.

“Podría decir que sí. Y la pregunta la puedo contestar rapidito, porque no he tenido oportunidad de grabar con tres orquestas que no aparecen en mi resumé y con las que me encantaría hacerlo: El Gran Combo, la Sonora Ponceña y la de Eddie Palmieri. Creo que con la primera se me hará bastante difícil, porque Miguel, el conguero actual de Ithier, no va a soltar ese guiso”.

La compañía californiana fabricante de instrumentos Remo
lanzó una línea de congas con su nombre –

─ ¿Estudiaste percusión formalmente o eres un músico intuitivo?

“Cuando era chamaquito empecé a estudiar redoblante. No duré mucho. Sí seguí aprendiendo, pero por mi cuenta. A los 16 años estuve por primera vez en una agrupación. Fue la Orquesta La Justicia, que dirigía el trompetista Diego Cedeño. Luego, entre los 17 y los 19, pertenecí a otra que se llamaba La Predilecta, del saxofonista. De esta pasé a la de Tito Allen, que trabajaba a un nivel más profesional. Eso fue entre 1976 y 1978. Mi aprendizaje, lo que sé de lectura y todas las mañas, lo adquirí en la calle. La experiencia es una gran escuela”.

─ Seguidamente pasaste a la banda del maestro Rosario “Mister Afinque”…

“Otra gran escuela en la que fui alumno durante ocho años”.

Fue durante aquella etapa que Jimmie Morales obtuvo el primer gran reconocimiento a su carrera como percusionista, pues la compañía Latin Percussion (LP), fabricante de diversos tipos de tambores y fundada por el fotógrafo, artesano y musicólogo neoyorquino Marty Cohen, lo contrató como una de las figuras que endosarían su marca.

“Con Latin Percussion estuve 20 años. Luego, en el 2004, firmé con otra compañía, Remo, de Valencia, California, cuyos instrumentos también son de óptima calidad”, declara.

─ ¿Cuál es el proceso para que un percusionista logre vincularse a empresas como esas? ¿Acaso tienen personas dedicadas a estudiar la categoría de los músicos para seleccionarlos o cómo es la cosa?

Durante su presentación en la Fundación Nacional para la Cultura Popular, el percusionista Jimmie Morales contó con el apoyo de jóvenes talentos de la música. (Foto Javier Santiago / F.N.C.P.)

“Muchos son seleccionados a base del prestigio que han ganado. En mi caso, fui recomendado por Poncho Sánchez, uno de los congueros y líderes de orquesta más reconocidos en la costa este de Estados Unidos en el campo del jazz latino. Me firmaron rápido, pero primero para promocionar los cueros del instrumento. Al año siguiente, 2005, lanzaron una línea de congas con mi nombre”.

─ Parte de tu compromiso es ofrecer talleres a quienes se inician en el aprendizaje de las tumbadoras o para aquellos que desean adentrarse en la ejecución de distintas vertientes rítmicas. ¿Has viajado mucho desempeñando esta función?

“He ofrecido talleres en distintas ciudades de Estados Unidos, en México, Costa Rica, Panamá, Colombia, Perú y hasta en Argentina. Cuando llegué a Buenos Aires me advirtieron que la mayoría de los músicos argentinos sentían una pasión desenfrenada por el rock, lo cual me asustó un poco. Pensé que mis talleres no le interesarían a nadie. Sin embargo, me llevé una gran sorpresa. Allá existe gran interés por la música afrocaribeña y hay muy buenos congueros”.

Jimmie Morales ofrecería su taller en la sede de la Fundación Nacional para la Cultura Popular el sábado 20 de junio, a partir de las 11:00 de la mañana.

“El taller consiste, básicamente, en instruir sobre los distintos patrones rítmicos que se utilizan en la salsa y otros expresiones musicales del Caribe, en el uso de la campana y todo lo relacionado a este tipo de percusión. Estoy seguro que los aficionados y estudiantes lo aprovecharán al máximo y, sobre todo, lo disfrutarán. Lo he preparado para que resulte ameno”, asevera agregando que, mientras lo imparte, él también lo disfruta.

Ofreció un candentísimo taller en la Fundación -

Resultó gratificante y, claro está, impresionante, confirmar el gran interés que las nuevas generaciones de puertorriqueños profesan hacia la percusión afrocaribeña. Porque el taller sobre la ejecución de las tumbadoras – o congas – ofrecido por el virtuoso Jimmie Morales en la sede de la Fundación Nacional para la Cultura Popular durante la mañana del sábado 20 fue un éxito. El salón estuvo abarrotadísimo, no sólo de aficionados ya adultos, sino especialmente de niños y adolescentes, entre los que figuraban varias féminas.

El taller de percusión ofrecido por Jimmie Morales en la Fundación Nacional para la Cultura Popular contó con una nutrida asistencia. (Foto Javier Santiago / F.N.C.P.)

Todos disfrutaron a plenitud de la exposición de Jimmie, pues éste fue capaz de desarrollar una excelente química con su auditorio salpicando sus argumentos de humor y explicaciones fáciles. En el taller abarcó tópicos como los distintos sonidos que pueden reproducirse en las congas (abierto, cerrado, seco, etc.), la manera de emplear la mano izquierda en el acompañamiento de los principales ritmos, los patrones rítmicos que caracterizan a los percusionistas de Puerto Rico y a los de Nueva York, así como los estilos que identifican a los principales congueros y bongoseros – pues también dedicó parte de su ponencia a los bongoes – puertorriqueños, hoy considerados como los mejores del mundo.

Jimmie Morales se hizo acompañar de un pianista, un contrabajista y otros dos percusionistas muy especiales: el ya destacado bongosero Pablo Padín y al prometedor timbalero Jean Carlos Camuñas Pérez, de 17 años. Éste talentoso músico, nativo de Juncos, inició el aprendizaje de los tambores a la temprana edad de cinco años bajo la tutela de Jimmie y los prosiguió más tarde con Kachiro Thompson, hoy por hoy el conguero más solicitado por los productores discográficos de nuestro País. Valga aclarar que tanto Jimmie como Kachiro – presente en la actividad – enseñan todos los tambores de la percusión caribeña, aunque se especializan en las congas. Jean Carlos, por otro lado, forma parte de la orquesta del juvenil sonero Héctor Giovanni, apadrinado por Gilberto Santa Rosa.

Justamente, los asistentes vivieron un momento emocionante cuando el joven Camuñas le entregó a su profesor una placa de reconocimiento por la aportación a su aprendizaje. Con voz entrecortada el percusionista aceptó la distinción la cual destacó como el mejor premio que puede recibir un maestro.

Ya al concluir la actividad el cierre del taller no podía ser de otra manera: con una candente descarga, en la que el maestro se lució tanto en las congas como en los bongoes. Al rumbón se unieron Kachiro, el timbalero David Rosado Cuba – otro baluarte de la percusión nacional – y el conguero carolinense Carlos López Soto, miembro de la Orquesta Pa’ Su Nivel, del también reconocidísimo Charlie Sierra. Naturalmente, Jean Carlos tuvo oportunidad de demostrar cuánto ha aprendido en el manejo de los palos.

26/jun/09

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